麻城知县汤应求正坐在大堂上，审讯一个绿林强盗，一切证据都齐全了，人证物证都说明这人是他任本地知县以来重点缉拿的要犯周牛儿。可周牛儿就是不承认自己是周牛儿，口口声声说自己是个孤儿，从小就在外面要饭，从不做伤天害理的勾当。

汤应求有些无计可施时，刑房书办李献宗想了一个办法：先将一只大铁锅里灌满油，用火烧沸，再问那案犯，若真的不是周牛儿就跳到锅里去，若是就可以不跳，周牛儿肯定心虚不敢跳，如此就可强行让他画押。其实铁锅里放着一块铁筛板，人跳上去连脚背也淹不了，那脚板皮厚，烫一下子不成问题。

汤应求不同意，他怕万一周牛儿真是假的，油锅又出了事，那岂不伤害无辜。

正在为难时，涂如松来到县衙。

汤应求让他在书房等候。一名差役给他沏了茶后，随口说起堂前的事。

涂如松略一思索说，这个好办，你可叫汤大人往锅里放半锅水，再放半锅油，然后放些生石灰在里面，那样子相信和开了的油锅一模一样，就是让人下去洗澡也不会伤着。

差役忙将此法告诉了汤应求。

汤应求一喜，果然依法而行，结果那周牛儿眼皮眨也不眨地跳进了油锅。

周牛儿出来时，还得意洋洋地说，我知道汤大人爱民如子，不会拿真油锅来伤害百姓的。

汤应求没办法，只好让人暂时将周牛儿收监，日后再慢慢审问。

汤应求退堂来到书房时，涂如松赶忙起身行礼。汤应求还了一个礼，坐下来也不寒暄，开门见山地问，涂相公从来就是无事不登三宝殿，今日既来，一定是有事！

涂如松说，汤大人料事如神，涂某今日前来的确是有事相求。眼看年关已近，城内城外尚有不少饥民衣食无着落，家母嘱我散些铜钱给他们，让他们过一个像样的年。

汤应求一听大喜，说，难得你母亲这一片慈悲之心，这可是功德无量的事，本县理当鼎力相助。

涂如松说，只是此事有两点难处，想请大人出面说个话。

汤应求说，你尽管讲。

涂如松说，第一，家母此意是要接济那些真正的饥民，可我料到如果赈棚一开，定有不少无赖小人前来冒领，所以我想请大人出一告示，说清楚凡家有产业的和身上有劣迹的人一律不得入赈棚冒领，若有违犯，一经查出，定当重责。

汤应求说，这一点没问题，本应如此。

涂如松说，第二，家母的意思此次布施要用我新婚大喜的名义，我觉得不妥，想用家母的名义。家母身体一直欠佳，如此还可以祈祷苍天保佑她。可家母执意不允，所以，我想请大人出面和家母谈谈。

汤应求说，你的孝心我懂，只怕是清官难断家务事，我去也无益。

涂如松说，那也未必，家母一向叨念你的清正廉明，你的话会有作用的。

汤应求想了想便答应下来。

这事说毕，二人自然扯到周牛儿的案子上。涂如松认为汤应求是过虑了，既然认准了，那还怕什么。汤应求不以为然，说问题的关键是没一样能确认周牛儿身份的证明，所以，哪怕是有一点疑团也不能草菅人命。

涂如松当即开玩笑说，汤大人如此谨慎，将来我若遭人诬陷，一定可以托你的福，消灾免祸了。

二人大笑一阵后，外面传来话，说轿子已备好了。

汤应求拉着涂如松的手走出县衙，上了各自的轿子往涂家而来。

这边涂老太太已得到消息，早早地领人在家门口接着。

涂如松一下轿子就发现人群中不见莲儿，碍着人多他不好立即发问。

进屋后，趁着落座后的空隙，涂老太太悄悄告诉他，莲儿趁他出门之际，跑回娘家去了。

涂如松强忍着，没让脸上变色。

这时汤应求说，老夫人，涂相公，怎么不见你家新娘子呢，是不是怕羞不敢见本县，本县又不是大老虎有什么好怕的。

说时，他自己先笑了。

听到周围没有反响，汤应求忙停下来，问，是不是有什么变故？

涂如如松不敢对汤应求有所隐瞒，他叹了一口气说，不瞒大人说，她因赌气，私自跑回娘家去了。

汤应求一怔说，这三朝还未满，怎可回娘家呢？

涂如松便将事情的原委都说了，只瞒下那不见女儿红一宗。当着母亲的面，他知道这事万万不能说起，不然，母亲会受不了的。

汤应求听后说，这样的媳妇打一顿，留个教训也是应该的。

他又说，按理明日应当回门，如松你不妨顺势将她接回。

涂如松点了点头。

接下来就转入正题，汤应求说，老夫人提议布施一事，实在令本县感动倍至，只是这名义我想用令郎的婚事恐有不妥，让人觉得太张扬。涂府本是城内首富，但一向以节俭闻名，你这样作，别人反会认为是炫耀财富，钱多了无处花，达不到行善劝善的效果。不如按如松的意思，为你祈天降寿，消灾祛病，这样于情于理让人觉得真切。

涂如松赶紧接着说，母亲，当今雍正皇帝见了父母官也要下马行礼，汤大人这一番话句句都出自肺腑，我们不可不听呀！

涂老太太停了停才说，这尊老爱少的事，不管怎样都有道理，本来我不想让步，想请汤大人原谅。可我又一想，新媳妇这一跑，不用人传也会弄得满城风雨，这时再用那新婚大喜的名义，别人还不笑掉大牙，说我们涂家假仁假义。罢罢，就依了你们的意思吧。不过，当着汤大人的面，如松你可得答应我一件事。

涂如松连忙应允了。

涂老太太说，天黑之后，你可得悄悄去将你媳妇接回来，不得赌气。

涂如松脸上顿时出现难色。

汤应求连忙说，我来作个和事佬，两口子都在气头上，让如松去接显然不妥，说不定一见面两人又会打闹起来。如果老夫人身体感觉还可以，不如你老亲自去一趟，想那杨家无论如何不会不给你面子的。如松年少，又是晚辈，他去反而很难说上话。

涂老太太觉得汤应求的话有道理，就答应下来了。

眼看天交正午，涂如松让家人端了酒菜上来，谁知汤应求执意不肯入席，涂如松只好任他们走了。

午饭后，涂老太太带了二十两银子以及一些绸缎麻布，唤上两顶小轿出城往杨树垸而去。